도널드 카지노 꽁 머니 미국 대통령이 현지시간 18일 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자를 향한 기자의 공격적인 질문에 방어막을 치며 두둔하고 나서 언론단체의 반발을 샀습니다.

카지노 꽁 머니 대통령은 이날 백악관 회담에서 사우디의 반체제 언론인 자말 카슈끄지 암살 사건에 관해 묻는 ABC방송 기자에게 "손님을 당황하게 하는 질문을 하지 말라"라며 면박을 줬습니다.

카지노 꽁 머니 대통령은 "많은 사람이 그(카슈끄지)를 좋아하지 않았다"라며 "당신이 그 사람을 좋아하든 그렇지 않든 그런 일이 일어난 것"이라고 말했습니다.

이는 카슈끄지가 논란이 있는 인물이었다는 주장으로, 이 사건의 중대성을 희석하려는 의도가 담긴 언급으로 풀이됩니다.

카지노 꽁 머니 대통령은 또 이 질문을 던진 기자를 "끔찍한 사람"이라고 비난하며 ABC의 방송 면허를 박탈해야 한다고도 주장했습니다.

카지노 꽁 머니 대통령은 평소에도 자신에게 비판적인 언론에 적대적인 태도를 보였습니다.

하지만 트럼프 대통령의 이날 언행은 카슈끄지 암살 사건 이후 국제사회의 입지가 확연히 축소됐던 빈 살만 왕세자에 대한 공개적이고도 노골적인 지지 표명이란 점에서 이목을 끌었습니다.

일각에서는 암살 배후로 지목된 빈 살만 왕세자에게 사실상 '면죄부'를 주며 국제사회에서 입지 강화를 꾀하는 그에게 힘을 실어준 것이란 분석도 나옵니다.

카슈끄지는 미국 일간 워싱턴포스트(WP) 칼럼니스트로 활동하면서 빈 살만 왕세자에 대한 비판적인 기사를 자주 쓰던 인물이었습니다.

그는 혼인신고 절차를 밟기 위해 2018년 10월 2월 튀르키예 이스탄불에 있는 사우디 총영사관을 방문했다가 사우디 정보요원에 의해 살해됐습니다.

사우디는 암살 가담자들을 처벌했지만, 미 중앙정보국(CIA)은 빈 살만 왕세자가 카슈끄지 살해를 지시했다는 결론을 내린 바 있습니다.

이 사건을 계기로 빈 살만 왕세자는 '젊은 계몽 군주' 이미지에 타격을 입고 자신에게 비판적인 언론인을 제거하는 '냉혈 통치자'로 평판이 추락했습니다.

조 바이든 전임 정부는 2021년 정권 출범 전후 빈 살만 왕세자를 향해 "국제 왕따로 만들겠다"라며 날을 세웠지만, 카지노 꽁 머니 대통령은 그에게 일관된 호의를 보였습니다.

이런 끈끈한 관계의 배경에는 카지노 꽁 머니 대통령의 '거래주의' 기조가 자리하고 있다는 분석이 나옵니다.

카지노 꽁 머니 집권 1기 때 대규모 무기 계약을 체결하는 등 대미 투자에 적극적이었던 빈 살만 왕세자는 카지노 꽁 머니 집권 2기 들어서도 선물 보따리를 잇달아 풀고 있습니다.

그는 이번 회담에서 사우디가 약속한 대미 투자액을 기존 6천억 달러(약 876조 원)에서 1조 달러(약 1,460조 원) 규모로 늘리겠다고 약속했습니다.

일각에서는 빈 살만 왕세자에 대한 카지노 꽁 머니 대통령의 호의가 가족기업의 이해관계와 연결된 게 아니냐는 의구심도 제기됩니다.

미국 언론에 따르면 카지노 꽁 머니 대통령의 두 아들이 이끄는 카지노 꽁 머니 오거니제이션은 사우디 수도 리야드에 카지노 꽁 머니 브랜드로 부동산 건설을 계획 중이며, 카지노 꽁 머니 대통령의 맏사위 재러드 쿠슈너는 빈 살만 왕세자와 사업 파트너 관계입니다.

미국 언론단체 내셔널프레스클럽은 이날 성명을 내고 카슈끄지 살해 사건에 관한 카지노 꽁 머니 대통령의 발언을 비판했습니다.

이 단체는 "기자 살해를 축소하거나 양해하는 것처럼 보이는 발언은 실제 그런 결과를 낳는다"라며 "이런 발언은 언론인이 폭력이나 보복에 대한 두려움 없이 일할 수 있어야 한다는 기본 원칙을 훼손할 수 있다"라고 지적했습니다.

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권정상(jusang@yna.co.kr)